刑法之所以规定减刑的限度，主要是因为要确保刑法预防犯罪目的的实现。刑法的目的是一般预防和特殊预防的统一。尽管在不同的刑事诉讼阶段，对一般预防和特殊预防的实现会各有侧重，但不能为了单纯追求一个目的的实现而忽视甚至牺牲另一个目的的实现。带有奖励性质的减刑制度对于犯罪分子积极接受教育改造，早日消除其主观恶性和人身危险性，进而实现刑法特殊预防的目的具有重要作用。

但是，如果减刑没有限度，只对罪犯执行很短的刑期，就必然会降低刑法额威慑力，削弱一般预防的效果；而且也会因刑法执行时间过短而不足以消除罪犯的主观不良企图，而最终难以实现特殊预防的目的。此外允许没有限度的减刑，也不利于维护法院判决的权威性和严肃性。

理解减刑的限度，应科学界定我国刑法典第78条规定中“实际执行的刑期”的含义。对此，理论界曾有不同的看法：有点的认为，实际执行的刑期是指罪犯在监狱服刑改造额时间；有点的认为，实际执行的刑期，不仅包括在监狱服刑的时间，还包括判决前的羁押时间。